ધ્વનિ વાંચન વિશેષ
ભોજન એ માત્ર ભોજન નથી, તે જીવનનો આધાર છે. પછી ભલે તમે ઘરે રાંધવા માટે કરિયાણું (groceries) ખરીદો, વ્યસ્તતામાં તૈયાર ભોજન (prepared meal) લો, કે પરિવાર સાથે ઉજવણી કરવા રેસ્ટોરન્ટમાં (restaurant) જમો. આ બધું જ પેટ ભરવાનું, પોષણ મેળવવાનું અને સ્વજનો સાથે સમય વિતાવવાનું મૂળભૂત માનવીય કાર્ય છે. તેમ છતાં, આપણી કર પ્રણાલી (tax systems) આ વાસ્તવિકતાને સ્વીકારવા તૈયાર નથી. તે તૈયાર ભોજન અને રેસ્ટોરન્ટમાં જમવાને વૈભવી માની તેના પર ભારે કર લાદે છે, જ્યારે કાચા અનાજને (raw ingredients) કદાચ કરમુક્તિ મળે છે. આ નીતિ અયોગ્ય, જૂની અને માત્ર ઓછી કે મધ્યમ આવક ધરાવતા પરિવારો માટે જ નહીં, પરંતુ નાના વ્યવસાયો (small businesses) અને સમગ્ર અર્થતંત્ર (economy) માટે પણ અત્યંત હાનિકારક છે.
ભોજનના કોઈપણ તબક્કે કર લાદવો એ મૂળભૂત રીતે પ્રતિગામી (regressive) છે. તે એવા લોકોને સૌથી વધુ અસર કરે છે જેમનું બજેટ (budget) સૌથી મર્યાદિત હોય છે. અનેક નોકરી કરતા પરિવારો કે જેમને ઘરે રસોઈ બનાવવાનો સમય નથી મળતો, તેમના માટે તૈયાર ભોજન અને રેસ્ટોરન્ટમાં જમવું એ વૈભવ નહીં પણ આવશ્યકતા (necessity) છે. લાંબા થાકભર્યા દિવસ પછી સરળતાથી રાત્રિભોજન માટે ફ્રોઝન લાસગ્ના ખરીદનાર કે અઠવાડિયામાં એકવાર બાળકોને બહાર જમાડનાર એકલ માતા-પિતાને આ પસંદગી માટે કોઈ કર દંડ (tax penalty) ન લાગવો જોઈએ. કાચા લોટ અને ઇંડા કરમુક્ત હોય, પણ બેકરીમાંથી લીધેલી બર્થડે કેક પર કર લાગે, આ વાતનો કોઈ નૈતિક અર્થ નથી. ભોજન એ ભોજન છે, તમે તેને ગમે તે રીતે મેળવો.
સરકારો દાવો કરે છે કે આ કર આવક માટે જરૂરી છે, પરંતુ આ માત્ર ટૂંકી દ્રષ્ટિ (short-sighted) છે. 2024-25 માં કેનેડાના તહેવારોની મોસમ દરમિયાનના GST/HST “કરમુક્તિ સમયગાળા (tax holiday)” ના તાજેતરના અનુભવે દર્શાવ્યું કે તમામ ભોજન – રેસ્ટોરન્ટમાં જમવા સહિત – ને મુક્ત કરવું કેટલું શક્તિશાળી હોઈ શકે છે. ડિસેમ્બરના મધ્યથી ફેબ્રુઆરીના મધ્ય સુધી, ફેડરલ સરકારે ભોજન, પીણાં અને રેસ્ટોરન્ટ ભોજનમાંથી GST/HST હટાવ્યો હતો. આ કોઈ સામાન્ય સાંકેતિક હાવભાવ કે એક સપ્તાહનો પ્રચાર નહોતો – તે પૂરા બે મહિના ચાલ્યો, જેમાં પરિવારો અને સમુદાયો માટે વર્ષનો સૌથી મહત્વપૂર્ણ સમય – ક્રિસમસ, નવું વર્ષ અને શિયાળાના લાંબા અઠવાડિયા – આવરી લેવાયા.
પરિણામો ખરેખર નોંધપાત્ર (remarkable) હતા. માત્ર ડિસેમ્બરમાં જ છૂટક વેચાણમાં 2.5% નો ઉછાળો જોવા મળ્યો, જે આર્થિક આગાહીઓને પણ વટાવી ગયો. ખાદ્ય અને પીણા સ્ટોરના વેચાણમાં 3.5% નો વધારો થયો, જે દર્શાવે છે કે જ્યારે ભોજન વ્યાપકપણે વધુ સસ્તું બન્યું ત્યારે કેનેડિયનોએ તરત જ પ્રતિસાદ આપ્યો. પરંતુ તેનાથી પણ વધુ આશ્ચર્યજનક વાત રેસ્ટોરન્ટ્સ પર થયેલી અસર હતી. રોગચાળાના કારણે બંધ, સ્ટાફની અછત અને ભારે દેવાના વર્ષો પછી, હોસ્પિટાલિટી સેક્ટરમાં ફરી બહાર જવા આતુર ગ્રાહકોનો જોરદાર ધસારો જોવા મળ્યો. રેસ્ટોરન્ટ્સ કેનેડાનો અંદાજ છે કે આ કરમુક્તિ સમયગાળો માત્ર બે મહિનામાં આ ક્ષેત્રમાં $1.5 બિલિયનનો વધારો કરશે.
આ માત્ર આર્થિક બાબત નહોતી – તે કુટુંબ અને સામુદાયિક જીવન માટે કંઈક આવશ્યક પુનઃસ્થાપિત કરવા વિશે હતું. વેચાણ કર મુક્તિથી માત્ર કરિયાણું (grocery) સસ્તું ન થયું. તેણે પરિવારોને દરેક ભોજન પર વધારાના કરના બોજ વિના બહાર જઈને સાથે ખાવાની છૂટ આપી. તેણે દાદા-દાદીને ક્રિસમસ દરમિયાન પૌત્રોને સારવાર આપવાની તક આપી. તેણે યુગલોને બિલ કર સાથે ફૂલી જવાની ચિંતા કર્યા વિના ડેટ નાઇટ્સ (date nights) માણવાની મંજૂરી આપી. તેનો અર્થ એ થયો કે વધુ લોકો રેસ્ટોરન્ટમાં ખાસ પળોની ઉજવણી કરી શક્યા, જેનાથી નાના વ્યવસાયોને ટેકો મળ્યો જે, ઘણા શહેરોમાં, સામુદાયિક જીવનનું હૃદય છે.
અને ચાલો સ્પષ્ટ કરીએ કે 13% કર બચતનો સામાન્ય લોકો માટે ખરેખર શું અર્થ થાય છે. જો કોઈ પરિવાર રાત્રિભોજન માટે બહાર જાય, ડાઇનરમાં નાસ્તો ખરીદે, અથવા ફક્ત કોફી લે, તો તે 13% જે તેઓ બચાવે છે તે સંગ્રહિત થતો નથી – તે સીધો જ અર્થતંત્રમાં પાછો ફરે છે (goes straight back into the economy). તે બચત તેમની ખર્ચ શક્તિમાં (spending power) તાત્કાલિક વધારો કરે છે. તે તેમને અન્ય આવશ્યક ચીજો ખરીદવાની મંજૂરી આપે છે જે તેઓ કદાચ પહેલા છોડી દીધી હોત – કદાચ વધુ સ્વસ્થ કરિયાણું (Grocery), તેમના બાળક માટે એક જોડી જૂતા, અથવા બિલ ચૂકવવા. બચાવેલ નાણાં સીધા સ્થાનિક વ્યવસાયોમાં પાછા ફરે છે. આ એક સ્વસ્થ અર્થતંત્રનો મુખ્ય ભાગ છે: નાણાં મુક્તપણે ફરતા રહે છે, દરેક તબક્કે નોકરીઓ (jobs) અને વૃદ્ધિ (growth) ને ટેકો આપે છે.
વાત અહીં પૂરી થતી નથી. જ્યારે પરિવારો બહાર જમવા પર તે કર બચાવે છે, ત્યારે તેઓ તેમના સર્વરને વધુ ઉદારતાથી ટિપ (tip) આપવાની શક્યતા વધારે છે. સેલ્સ ટેક્સનો બોજ બિલને મોંઘું કર્યા વિના, લોકો ઘણીવાર વધુ આરામથી ગોળ આંકડો આપે છે. તે વધારાના નાણાં કોર્પોરેશનો પાસે જતા નથી – તે સીધા hospitality workers ખિસ્સામાં જાય છે, જેમાંથી ઘણા ગુજરાન ચલાવવા માટે ટિપ્સ પર આધાર રાખે છે. તેનો અર્થ સર્વર, રસોઈયા અને ડિલિવરી ડ્રાઇવરો માટે વધુ આવક થાય છે, જેઓ બદલામાં તે નાણાં સ્થાનિક સ્તરે જ ખર્ચ કરે છે. આ એક સદ્ગુણી વર્તુળ (virtuous circle) છે જે સમુદાયોને પાયાથી મજબૂત બનાવે છે.
દસમાંથી આઠ કરતાં વધુ કેનેડિયનો (More than 8 in 10 Canadians) કહે છે કે ભોજન પર કર ન લાગવો જોઈએ. કેનેડિયનો વધતા જીવન નિર્વાહના ખર્ચ (rising living costs) સાથે સંઘર્ષ કરી રહ્યા છે જ્યારે સ્થાનિક રેસ્ટોરન્ટ્સ વર્ષોના વિક્ષેપમાંથી બહાર આવવા માટે પ્રયાસ કરી રહી છે. કરિયાણાથી વિપરીત, રેસ્ટોરન્ટ ભોજન પર GST/HST હેઠળ કર લાગે છે, જે ગ્રાહકો માટે તેમને વધુ મોંઘા બનાવે છે અને ફૂડસર્વિસ વ્યવસાયો (foodservice businesses) પર દબાણ ઉમેરે છે. રેસ્ટોરન્ટ ભોજનમાંથી GST/HST દૂર કરવાથી પરિવારો માટે ખર્ચમાં રાહત થશે અને એક ઉદ્યોગને ટેકો મળશે જે દસ લાખથી વધુ કેનેડિયનોને રોજગારી આપે છે.
તાજેતરના GST/HST કરમુક્તિ સમયગાળાએ આપણને શું શક્ય છે તે દર્શાવ્યું. તેણે માત્ર સકારાત્મક સમાચારો જ નથી આપ્યા – તેણે વાસ્તવિક, માપી શકાય તેવા પરિણામો (measurable results) આપ્યા. તે બે મહિના દરમિયાન, 24,000 ફૂડસર્વિસ નોકરીઓ (foodservice jobs) નું સર્જન થયું – પાછલા 12 મહિનામાં સંયુક્ત કરતાં પણ વધુ. જાન્યુઆરીમાં જ ફૂડસર્વિસનું વેચાણ 8.3% વધ્યું. નાદારી (bankruptcies) પણ વાર્ષિક ધોરણે 50% ઘટી. આ લક્ષિત (targeted), અર્થપૂર્ણ રાહતની શક્તિ છે. અને 84% કેનેડિયનો સહમત છે: ભોજન પર કર ન લાગવો જોઈએ, ભલે તે ગમે ત્યાંથી ખરીદવામાં આવે. આ આંકડા માત્ર આંકડા નથી – તે સાબિતી છે કે સ્માર્ટ નીતિ (smart policy) જીવનને વધુ પોષણક્ષમ (affordable) બનાવી શકે છે જ્યારે નોકરીઓ અને સ્થાનિક અર્થતંત્રને ટેકો આપે છે. (સ્રોતો: Labour Force Survey, Statistics Canada; Monthly Survey of Food Services and Drinking Places, Statistics Canada; Office of the Superintendent of Bankruptcy; Spark*insight survey, February 2025.)
ઘણા કેનેડિયનો માટે, તૈયાર ભોજન ખરીદવું – તેમના લંચ બ્રેક દરમિયાન, બાળકોને પ્રવૃત્તિમાંથી લેતી વખતે, અથવા ઘરે રસોઈ ન બનાવી શકતા હોવાથી – એક આવશ્યકતા (necessity) છે, વૈભવ (luxury) નહીં. રેસ્ટોરન્ટ ભોજન પર કર લાદવો માત્ર old fashion નથી, તે અયોગ્ય છે. રેસ્ટોરન્ટ્સ કેનેડા (Restaurants Canada) રેસ્ટોરન્ટ ભોજન પર GST/HST દૂર કરવા માટે દબાણ કરી રહ્યું છે. આ વૈભવી વસ્તુઓ વિશે નથી. તે પોષણક્ષમતા (affordability), ન્યાય (fairness), અને સ્થાનિક રેસ્ટોરન્ટ્સને ટેકો આપવા વિશે છે જે આપણા સમુદાયોને વિકાસ કરવામાં મદદ કરે છે.
લોકો માત્ર સુવિધા માટે બહાર ખાતા નથી. તેઓ સંપર્ક (connection) માટે આમ કરે છે. ઘણા લોકો માટે, સ્થાનિક ડાઇનર કે કુટુંબ-માલિકીની રેસ્ટોરન્ટ એવી જગ્યા છે જ્યાં તેઓ જન્મદિવસ, વર્ષગાંઠો, સ્નાતક સમારોહ ઉજવે છે, અથવા ફક્ત દૈનિક પીડામાંથી છુટકારો મેળવીને સાથે વાત કરે છે અને હસે છે. આ ક્ષણો પર જાણે કે તે વૈભવી હોય તેમ કર લાદવો આધુનિક જીવનની વાસ્તવિકતા સાથે સુસંગત નથી અને જે લોકો બીજાઓ દ્વારા તૈયાર કરાયેલ ભોજન વહેંચવાનું પસંદ કરે છે તેમને અયોગ્ય રીતે સજા કરે છે.
વધુમાં, તમામ ખાદ્ય ખરીદીઓ – તૈયાર કે અણગમતી – ને મુક્તિ આપવી એ અસમાનતાને (inequality) સીધી રીતે ઘટાડે છે. ધનિક પરિવારો કદાચ તેમના રેસ્ટોરન્ટ બિલ પરનો કર પણ ધ્યાન ન આપે. મધ્યમ વર્ગ અને ઓછી આવક ધરાવતા પરિવારો માટે, તે મહિનામાં એકવાર કે બે વાર બહાર ખાવા વચ્ચેનો તફાવત હોઈ શકે છે, અથવા સૌથી સસ્તા, સૌથી વધુ પ્રક્રિયા કરાયેલા વિકલ્પોને બદલે સ્ટોરમાંથી વધુ સ્વસ્થ, પરંતુ સહેજ મોંઘા, તૈયાર ભોજન પસંદ કરી શકવાનો તફાવત હોઈ શકે છે. તે લોકોને જ્યારે તેમને જરૂર હોય ત્યારે, તેમને જે જોઈએ છે તે ખરીદવા માટે સશક્ત બનાવે છે, શરૂઆતથી બધું રાંધવા માટે સમય કે સંસાધનો ન હોવા બદલ સજા કર્યા વિના.
સરકારોને આ આવકની “જરૂર” છે તે દલીલ ગેરમાર્ગે દોરનારી (misleading) છે. કેનેડિયન કરમુક્તિ સમયગાળા (tax holiday) એ દર્શાવ્યું કે જ્યારે તમે આવશ્યક ખર્ચ પર કર ઘટાડો છો, ત્યારે પૈસા અર્થતંત્રમાંથી ગાયબ થતા નથી. તે અન્ય ચીજવસ્તુઓ અને સેવાઓ પર, બિલ પર, બચત પર ખર્ચ થાય છે. હકીકતમાં, છૂટક અને રેસ્ટોરન્ટ વેચાણમાં ઉછાળાથી વધારાની આવક અને વ્યવસાય કરની આવક પેદા થઈ, જેણે વેચાણ કરની આવકમાં થયેલા નુકસાનને આંશિક રીતે ભરપાઈ કર્યું. તેણે નોકરીઓને પણ ટેકો આપ્યો, નાના વ્યવસાયોને ખુલ્લા રાખ્યા અને સરકારી સહાય કાર્યક્રમો પરની નિર્ભરતા ઘટાડી. આ નાણાં સારી રીતે ખર્ચાયા છે – આર્થિક સ્વાસ્થ્યમાં રોકાણ (investment in economic health), ભિક્ષાવૃત્તિ નહીં.
અર્થશાસ્ત્ર ઉપરાંત, નૈતિક સ્પષ્ટતાનો (moral clarity) પ્રશ્ન છે. કેવો સમાજ ખાવા પર કર લાદે છે? પોતાને અને પોતાના પરિવારને ખવડાવવું એ કોઈ વૈકલ્પિક પ્રવૃત્તિ નથી, નવા ફોન કે ડિઝાઇનર કોટ ખરીદવા જેવી ગ્રાહક પસંદગી નથી. તે સૌથી મૂળભૂત માનવીય જરૂરિયાત છે. તેના પર કર લાદવો – ખાસ કરીને તૈયાર ભોજન કે બહાર જમવા પર વધુ ભારે કર લાદવો – એ આધુનિક વિશ્વમાં લોકોના જીવન જીવવા માટે સજા કરવી છે જ્યાં દરેક પાસે દરેક ભોજન રાંધવા માટે સમય, શક્તિ કે ક્ષમતા નથી. તે એક ક્રૂર નીતિ (cruel policy) છે જેને ન્યાયી સમાજમાં કોઈ સ્થાન નથી.
ઘણી અન્ય અદ્યતન અર્થવ્યવસ્થાઓ આ સમજે છે. યુકે મોટાભાગના કરિયાણા પર VAT પર શૂન્ય દર લાગુ કરે છે. ઓસ્ટ્રેલિયા GST માંથી મૂળભૂત ભોજનને મુક્ત કરે છે. EU સભ્ય રાજ્યોને આવશ્યક ભોજન પર ઘટાડેલા કે શૂન્ય VAT દરો વસૂલવાની મંજૂરી આપે છે. આ દેશો ઓળખે છે કે ભોજન પર કર લાદવો માત્ર પ્રતિગામી જ નથી પરંતુ અકાર્યક્ષમ (inefficient), હાનિકારક (harmful), અને મૂળભૂત રીતે ખોટું (fundamentally wrong) છે. કેનેડાના પોતાના પ્રાંતોમાં કરિયાણા માટે આંશિક મુક્તિ છે, પરંતુ આ મુક્તિઓ જટિલ અને અસમાન છે. તાજા ઘટકો મુક્ત હોઈ શકે છે જ્યારે રેસ્ટોરન્ટ ભોજન, તૈયાર ભોજન અને ઘણા ફ્રોઝન ભોજન પર પણ કર લાગે છે. પરિણામ મૂંઝવણ (confusion), જટિલતા (complexity), અને મનસ્વી અન્યાય (arbitrary unfairness) છે.
આવું થવું જરૂરી નથી. કેનેડાના 2024–25ના તહેવારોની મોસમનો કરમુક્તિ સમયગાળો સાબિત કરે છે કે વ્યાપક ખાદ્ય કર મુક્તિ કામ કરે છે (works). તેણે ગ્રાહક વિશ્વાસ (consumer confidence) વધાર્યો, મોંઘા મહિનાઓ દરમિયાન પરિવારોને ટેકો આપ્યો, અને રેસ્ટોરન્ટ્સને તેમના વર્ષના સૌથી ધીમા સમયગાળામાંથી બચાવ્યા. લોકો વધુ મુક્તપણે ખર્ચ કરતા હતા માત્ર એટલા માટે કે કિંમતો ઘટી હતી, પરંતુ એટલા માટે કે તેમને લાગતું હતું કે તેઓ ફરીથી યાદો બનાવી શકે છે – સ્કેટિંગ પછી બાળકોને હોટ ચોકલેટ માટે બહાર લઈ જવા, મિત્રો સાથે રજાના બ્રંચનો આનંદ માણવા, 13% બિલમાં ઉમેર્યા વિના કૌટુંબિક રાત્રિભોજનનો આનંદ માણવા. વાસ્તવિક નીતિની સફળતા આવી દેખાય છે: લોકોને વધુ સારું, વધુ જોડાયેલું, ઓછું તણાવપૂર્ણ જીવન જીવવા સક્ષમ બનાવવું.
આ લાભને આપણે કાયમી (permanent) બનાવવો જોઈએ. આપણે એવો ઢોંગ કરવાનું બંધ કરવું જોઈએ કે કરિયાણું ખરીદવું આવશ્યક છે પણ બીજા કોઈ દ્વારા તૈયાર કરાયેલ ગરમ ભોજન ખરીદવું એ વૈભવી છે. તે કુટુંબ જીવનનો જૂનો, અવાસ્તવિક દૃષ્ટિકોણ છે. ભોજન એ ભોજન છે. તે બધું જ વેચાણ કરમાંથી મુક્ત હોવું જોઈએ. પસંદગી સ્પષ્ટ છે. આપણે એવો સમાજ બની શકીએ છીએ જે પરિવારોને સાથે ખાવા માટે કર લાદે અથવા એક એવો સમાજ જે ભોજન વહેંચવાને – ગમે તે રીતે અને ગમે ત્યાં તૈયાર કરાયેલ – જીવનના સૌથી મહત્વપૂર્ણ, એકીકૃત અને આવશ્યક કાર્યોમાંનું એક તરીકે ઓળખે. ચાલો સમજદારીપૂર્વક પસંદ કરીએ. ચાલો તમામ ભોજનને વેચાણ કરમાંથી મુક્ત કરવાનું પસંદ કરીએ અને વધુ સ્વસ્થ પરિવારો, મજબૂત સમુદાયો અને વધુ સ્થિતિસ્થાપક અર્થતંત્રમાં રોકાણ (invest in healthier families, stronger communities, and a more resilient economy) કરીએ.
