ટોરોન્ટોમાં ૯૨% અને મિસિસાગામાં ૫૭% રેકોર્ડ બ્રેક એડવાન્સ વોટિંગ — શું બ્રામ્પટન સહિતના અન્ય શહેરો દોહરાવશે?
ધ્વનિ ન્યૂઝ ઓનલાઇન | ટોરોન્ટો
ઓન્ટારિયોની ૨૦૨૬ની મ્યુનિસિપલ ચૂંટણીઓએ (શહેરની સ્થાનિક ચૂંટણીઓએ) શરૂઆતમાં જ એક અભૂતપૂર્વ અને આશ્ચર્યજનક સંકેત આપી દીધો છે. ગ્રેટર ટોરોન્ટો એરિયા (GTA) ના મુખ્ય શહેરો એવા ટોરોન્ટો અને મિસિસાગામાં ‘એડવાન્સ વોટિંગ’ (ચૂંટણીના મુખ્ય દિવસ પહેલાં કરવામાં આવતું મતદાન) માં થયેલો સીધો ઉછાળો એ વાતની આશા જગાવે છે કે વર્ષોથી નિરાશાજનક રહેલા મતદાન બાદ હવે સ્થાનિક લોકો અને ખાસ કરીને આપણો સાઉથ એશિયન સમુદાય પોતાના શહેરની લોકશાહીમાં ભારે રસ લઈ રહ્યો છે. જોકે, આ પ્રોત્સાહક આંકડાઓની પાછળ એક મોટો અને ગંભીર સવાલ એ પણ ઊભો થાય છે કે શું ખરેખર આ વખતે સમગ્ર ઓન્ટારિયોમાં મતદાનની ટકાવારી વધશે કે પછી જે લોકો દર વખતે વોટ આપે જ છે, તેમણે માત્ર ચૂંટણીના મુખ્ય દિવસને બદલે વહેલા વોટ આપવાનું પસંદ કર્યું છે?
ઓફિશિયલ આંકડાઓ અનુસાર, ટોરોન્ટોમાં છ દિવસના એડવાન્સ વોટિંગ દરમિયાન ૨,૨૨,૫૫૦ જેટલા લોકોએ પોતાના મતાધિકારનો ઉપયોગ કર્યો છે. વર્ષ ૨૦૨૨ની મ્યુનિસિપલ ચૂંટણીમાં આ આંકડો માત્ર ૧,૧૫,૯૧૧ હતો. આ સરખામણી દર્શાવે છે કે આ વખતે એડવાન્સ વોટિંગમાં સીધો ૯૨ ટકાનો પ્રચંડ વધારો થયો છે, જેણે ટોરોન્ટો શહેરના ઇતિહાસમાં વહેલા મતદાનનો નવો ઓલ-ટાઇમ રેકોર્ડ સર્જ્યો છે. આ પહેલાં ટોરોન્ટોમાં ૨૦૧૪ની ચૂંટણીમાં સૌથી વધુ ૧,૬૧,૧૪૭ એડવાન્સ વોટ પડ્યા હતા. ચાલુ વર્ષે ઓક્ટોબર ૧૧નો દિવસ ખાસ યાદગાર રહ્યો હતો, જેમાં માત્ર એક જ દિવસમાં ૫૩,૩૬૩ મતદારોએ મતદાન મથકે પહોંચીને ઇતિહાસ રચ્યો હતો.
બીજી તરફ, આપણી દેશવાસીઓની મોટી વસતી ધરાવતા મિસિસાગા શહેરે પણ પાછળ રહ્યા વગર અદ્ભુત ઉત્સાહ દર્શાવ્યો છે. ઓક્ટોબર ૬ થી ૧૧ દરમિયાન મિસિસાગામાં ૪૪,૦૪૯ એડવાન્સ વોટ નોંધાયા હતા, જે ૨૦૨૨ની ચૂંટણીના ૨૮,૦૫૨ વોટ સામે લગભગ ૫૭ ટકાનો સિંહફાળો દર્શાવે છે. જો આપણે ૨૦૧૮ની વાત કરીએ તો ત્યારે માત્ર ૧૯,૧૮૮ એડવાન્સ વોટ પડ્યા હતા, જે સાબિત કરે છે કે મિસિસાગાના નિવાસીઓમાં દર ચૂંટણીએ જાગૃતિ વધી રહી છે. પરંતુ અહીં એ સમજવું ખૂબ જરૂરી છે કે આ માત્ર પડેલા મતોની સંખ્યા છે, કુલ યોગ્ય મતદારોની ટકાવારી નથી. લોકશાહીમાં ખરેખર પ્રજાની ભાગીદારી વધી છે કે નહીં તે જાણવા માટે આ તફાવત સમજવો અત્યંત અનિવાર્ય છે.
જો આપણે કેનેડાના સ્થાનિક રાજકારણના ભૂતકાળના ઇતિહાસ પર નજર કરીએ તો ચિત્ર ખાસ્સું ચિંતાજનક રહ્યું છે. ૨૦૨૨ની મ્યુનિસિપલ ચૂંટણીમાં ટોરોન્ટોમાં કુલ મતદાન માત્ર ૨૯.૧૭ ટકા જ નોંધાયું હતું. મિસિસાગામાં સ્થિતિ વધુ ખરાબ હતી, જ્યાં માત્ર ૨૧.૮૪ ટકા લોકોએ જ વોટ આપ્યો હતો. જ્યારે દેશી સમુદાયનો ગઢ ગણાતા બ્રામ્પટનમાં મતદાનનો આંકડો માંડ ૨૪.૫૬ ટકા સુધી પહોંચ્યો હતો. વ્યવહારુ ભાષામાં કહીએ તો બ્રામ્પટનના ચારમાંથી ત્રણ લાયક મતદારોએ વોટ આપવાનું ટાળ્યું હતું. કિચનરમાં તો ઓન્ટારિયોનું સૌથી ઓછું ૨૦.૨૬ ટકા મતદાન થયું હતું. વોટરલૂ અને કેમ્બ્રિજમાં સ્થિતિ થોડી સારી હતી, પણ ત્યાં પણ એક-તૃતીયાંશથી ઓછા લોકો બહાર નીકળ્યા હતા. ગ્વેલ્ફ, બર્લિંગટન અને ઓકવિલમાં મતદાન ૨૭ થી ૨૮ ટકા વચ્ચે અટકી ગયું હતું, જ્યારે લંડનમાં ૨૫.૫૦ ટકા મતદાન થતાં એ સાબિત થયું હતું કે નિષ્ક્રિયતા માત્ર જીટીએ (GTA) પૂરતી સીમિત ન હતી. તેની સામે હેમિલ્ટનમાં ૩૫.૩૮ ટકા અને રાજધાની ઓટાવામાં ૪૩.૭૯ ટકા મતદાન નોંધાયું હતું, જે અન્ય મોટા શહેરો કરતાં ઘણું સારું હતું.
આ આંકડાઓ સિટી હોલ અને સ્થાનિક નેતાગીરી પ્રત્યે પ્રજાના વિશ્વાસ પર મોટા સવાલો ઊભા કરે છે. જોકે આ વખતે સુધારાના સંકેતો દેખાઈ રહ્યા છે. હેમિલ્ટનમાં પ્રથમ એડવાન્સ વિકેન્ડમાં જ ૭,૩૦૦ થી વધુ લોકોએ મતદાન કર્યું છે. બ્રામ્પટન સિટીએ પણ પોતાના નાગરિકો માટે સુવિધા વધારીને પ્રથમ વિકેન્ડમાં ૫ અને બીજા વિકેન્ડમાં ૧૦ વોટિંગ સેન્ટર્સ શરૂ કર્યા છે, સાથે જ દિવ્યાંગ નાગરિકો માટે નવી ટચસ્ક્રીન સિસ્ટમ પણ દાખલ કરી છે. હોલ્ટન રીજનના મિલ્ટન, ઓકવિલ અને બર્લિંગટનમાં ઓનલાઇન અને ટ્રેડિશનલ બંને રીતે વોટિંગ સુવિધાઓ ઉપલબ્ધ કરાવાઈ છે.
ઓન્ટારિયોમાં વસતા આપણા સાઉથ એશિયન અને ઇન્ડો-કેનેડિયન સમુદાય માટે આ સ્થાનિક મ્યુનિસિપલ ચૂંટણીઓ સૌથી વધુ મહત્વ ધરાવે છે. આપણે ઘણીવાર ફેડરલ (કેન્દ્રીય) કે પ્રોવિન્શિયલ (પ્રાંતીય) ચૂંટણીઓમાં વધુ ઉત્સાહ બતાવીએ છીએ, પરંતુ વાસ્તવિકતા એ છે કે આપણા પ્રોપર્ટી ટેક્સ (મકાન વેરો), હાઉસિંગ ડેવલપમેન્ટ, નવા બિઝનેસ લાઇસન્સના નિયમો, લોકલ ટ્રાન્ઝિટ (બસ અને પરિવહન), પાર્ક્સ, અને આપણા પડોશની સુરક્ષા જેવા તમામ નિર્ણયો સિટી કાઉન્સિલ (શહેરની નગરપાલિકા) દ્વારા જ લેવામાં આવે છે. આ નિર્ણયો આપણા પરિવાર, સિનિયર સિટીઝન્સ, નવા આવેલા ન્યૂ-કમર્સ (Newcomers), હોમ-ઓનર્સ અને નાના વેપારીઓના રોજિંદા જીવનને સીધી અસર કરે છે.
ઓક્ટોબર ૨૬ નો દિવસ ઓન્ટારિયો માટે આખરી પરીક્ષાનો દિવસ બનશે. જો આ વખતે એકંદર મતદાનમાં મોટો વધારો થશે તો તે સ્થાનિક લોકશાહીનો વિજય ગણાશે. પરંતુ જો આખરી ટકાવારી નીચી રહેશે, તો એ સાબિત થશે કે લોકોએ માત્ર વોટ આપવાનો દિવસ બદલ્યો છે, નવો ઉત્સાહ નથી ઉમેરાયો. હાલ પૂરતું ટોરોન્ટો અને મિસિસાગાએ એક નવો માર્ગ ચીંધ્યો છે. હવે જોવાનું એ રહેશે કે બ્રામ્પટન, ગ્વેલ્ફ, હેમિલ્ટન, કિચનર અને ઓટાવા જેવા અન્ય શહેરોના નાગરિકો અને આપણો ઇન્ડો-કેનેડિયન સમુદાય આ જાગૃતિની ક્રાંતિમાં કેટલો સાથ આપે છે. લોકશાહી માત્ર વોટ આપવો સરળ બનવાથી મજબૂત નથી થતી, પરંતુ જ્યારે દરેક લાયક નાગરિક પોતે બૂથ સુધી પહોંચીને વોટ આપે ત્યારે જ સાચા અર્થમાં સશક્ત બને છે.
